Lev Vygotski, venäläinen psykologi, jonka työ oli kiistanalainen Neuvostoliiton aiemmin, kehitti proksimaalisen kehityksen alueen käsitteen kuvaamaan optimaalista oppimisympäristöä. Ajattele sitä jotain "Goldilocks Theory". Joskus työ on liian helppoa. Joskus työ on liian kovaa. Ja joskus työ on aivan oikein. Kun työ on oikein, se luo optimaalisen oppimisympäristön.
Kun työ on helppoa, oppijat voivat tehdä työtä omasta ilman apua. Se on heidän "mukavuusalue". Jos kaikki työ, jota oppijaa pyydetään tekemään, on aina mukavuusvyöhykkeellä, ei oppimista tapahdu. Itse asiassa oppija lopulta menettää kiinnostuksensa. Kun työ on liian kova, toisaalta oppija tulee turhautuneeksi. Vaikka apu myös, "turhautumista vyöhykkeellä" olevat oppilaat luopuvat todennäköisesti.
Mukavuusvyöhykkeen ja turhautumisvyöhykkeen välinen alue on se, jossa oppiminen tapahtuu. ZPD-teoria ehdottaa. Se on alue, jossa oppija tarvitsee apua tai joutuu työskentelemään kovasti käsitteen ymmärtämiseksi tai tehtävän suorittamiseksi. Tämä on proksimaalisen kehityksen alue. Oppija ei ole tylsistynyt eikä turhautunut, vaan kyseenalaistettu.
Vygotsky uskoi myös, että luonnollisesti uteliaita lapsia ei edetä kauas ilman jäsenneltyä oppimisympäristöä.
Hän kannatti opettajia antamaan oppilaille vaikeita oppimateriaaleja uskomaan, että lapsen älykkyys lepää hänen ongelmanratkaisukyvyytensä sijaan sen määrän kuin hän tietää. Hän uskoi, että kyky omaksua uutta tietoa riippui opiskelijan saatavasta ja laadukasta opetuksesta sekä opiskelijan aiemmasta oppimisesta.
Kieli ja kyky kommunikoida olivat ZPD: n keskeisiä osia, koska lapset kehittävät kognitiivisia taitoja toisista vuoropuhelun kautta, teoria on positiivinen.
Vygotskin työ oli vähän tuntematon Neuvostoliiton ulkopuolella hänen elinaikanaan. Hänen teorioistaan ei tullut tunnettuja länsimaissa 1970-luvulle asti. Hänen työnsä on hyvin tunnettu lapsen kehityksen asiantuntijoiden keskuudessa, vaikkakaan hän ei aina ole samaa mieltä, ja useimmat ovat hienostuneita sen jälkeen, kun hänen alkuperäiset opinnäytetyöt oli kirjoitettu.
Nämä parannukset käsittävät "rakennustelineiden" käsitteen, joka viittaa siihen, kuinka paljon tukea lapsi saa oppimisympäristössä omalla oppimiskyvystään ja potentiaalistaan. Jos lapsi kamppailee tiettyyn käsitteeseen tai tehtävään ajan myötä, hän saa enemmän tukea. Mutta kun lapsi ymmärtää käsitteen, ohjauksen määrä (tai rakennusteline, joka on tilapäinen rakennuksen rakenteen tuki), säädetään asianmukaisesti. Vaikka ajatus kehittyi jo kauan, kun Vygotsky oli kuollut, telineitä pidetään välttämättöminä pitämään lapsen edistystä eteenpäin ZPD: ssä.